दिन, महीना, साल (वर्ष) यह सब तो समय को मापने के तरीके हैं । लेकिन बच्चों प्रकाश वर्ष समय मापने की इकाई नही है । प्रकाश वर्ष (light year) दूरी मापने की इकाई है । जैसे कि दूरियों को हम मीटर, किलोमीटर इत्यादि में मापते हैं । बहुत बड़ी दूरियों जैसे कि पृथ्वी एवं तारों के बीच की दूरियों को मापने के लिए प्रकास वर्ष इकाई (unit) का प्रयोग किया जाता है ।

एक प्रकाश वर्ष वह दूरी है जो प्रकाश एक वर्ष में तय करता है । जी हां बच्चों जिस प्रकार हम चलते हैं, यां बाकी कई चीजें चलती हैं, प्रकाश भी चलता है । लेकिन प्रकाश की गति बहुत अधिक है । प्राय: साइकिल 10-20 किमी/घंटे की रफ्तार से हम चलाते हैं । कार, बस, ट्रेन इन सबकी गति 50-100 किमी / घंटा की होती है । जापान एवं अन्य यूरोपीय देशों में बुलेट ट्रेनें 200-250 किमी/ घंटे की रफ्तार से दौड़ती हैं । हवाई जहाज 700-800 किमी/घंटे की गति से चलते हैं । लेकिन प्रकाश (light) की गति 3,00,000 किमी / सेकेण्ड होती है । जी हां प्रति सेकेण्ड न कि प्रति घंटा । इस गति से प्रकाश एक वर्ष में कितनी दूरी तय करेगा ? क्या आप बता सकते हैं ? बहुत आसान है गणना करना । एक वर्ष में कितने सेकेण्ड होते हैं - 365x24x60x60 सेकेण्ड ।
अब अगर इस संख्या को प्रकाश की गति से गुणा कर दिया जाए तो हमें वह दूरी मिलती है, जो प्रकाश एक वर्ष में तय करेगा । और वह दूरी होगी - 365x24x60x60x3,00,000 किमी; अर्थात 94,60,00,00,00,000 = 9.46x10(to the power12) किमी ।

इस हिसाब से सूर्य पृथ्वी से कितने प्रकाश वर्ष दूर है । पृथ्वी से सूर्य की दूरी लगभग 15,00,00,000 किमी है । सूर्य से प्रकाश को पृथ्वी तक पहुंचने में 8 मिनट एवं 20 सेकेण्ड लगते हैं । अर्थात पृथ्वी से सूर्य की दूरी 8 प्रकाश मिनट एवं 20 प्रकाश सेकेण्ड है ।
सूर्य के बाद पृथ्वी से सबसे नजदीक तारा 'प्राक्सिमा सेंचुरी' है । इसकी पृथ्वी से दूरी 4.25 प्रकाश वर्ष है । इसका तात्पर्य यह हुआ कि इस तारे से प्रकाश को पृथ्वी तक पहुंचने में 4.25 वर्ष लगते हैं । कुछ तारों से पृथ्वी तक प्रकाश पहुंचने में हजारों वर्ष लग जाते हैं । अब आप खुद ही कल्पना कर सकते हैं कि वह तारे पृथ्वी से कितनी दूरी पर हैं !

कुलवंत सिंह
वैज्ञानिक अधिकारी
भाभा परमाणु अनुसंधान केंद्र
मुंबई - 400085